Das Wort Hebamme stammt aus dem althochdeutschen Wort „Hevanna“, was so viel bedeutet wie Ahnin bzw. Großmutter, die das Neugeborene aufhebt (hevan) bzw. hält. Über die Geburtshilfe in der Frühzeit ist wenig bekannt, jedoch gab es bei den Naturvölkern Beispiele für einfaches geburtshilfliches Handeln. Bereits im Alten Testament wird unterschieden zwischen Hebammen, die für die eigentlichen Geburten verantwortlich waren, und Ärzten, die die Komplikationen nach der Geburt behandelten.

Der Arzt Soranus von Ephesus fasste um 100 nach Christus in seinem Werk „Gynäkologie“ erstmals die wissenschaftlichen Standards der Geburtshilfe zusammen und brachte damit das Fach maßgeblich voran. Ende des 11. Jahrhunderts schreibt die Ärztin Trotula von Salerno mehrere Werke, darunter auch ein Lehrbuch über die Geburtshilfe, welches bis ins 16. Jahrhundert als Standardwerk bei der Geburtshilfe galt. Im 15. Jahrhundert kamen dann die ersten Hebammenordnungen auf. Sie regelten einerseits die Pflichten einer Hebamme, andererseits aber auch ihre Entlohnung. Bis ins 18. Jahrhundert blieb nicht nur das Kinderkriegen, sondern auch das Kindern-auf-die-Welt-Helfen Frauensache.

Nur in Notfällen wurden Ärzte dazu gerufen. Auch die Ausbildung von Geburtshelferinnen blieb in Frauenhand, die eine Hebamme bildete die andere aus. Mitte des 20. Jahrhunderts wurden Hausgeburten unüblich. Die Kinder werden nun in Krankenhäusern auf die Welt gebracht. Heute zählen die Schwangerschaftsvorsorge und die Wochenbettbetreuung neben der Geburtshilfe zu weiteren Aufgaben der Hebamme.

War der Beruf der Hebamme traditionell über Jahrhunderte eine Frauendomäne, hielt die Gleichberechtigung Ende des 20. Jahrhunderts auch in dieser Berufsgruppe Einzug.
So wurde 1987 das Wort Entbindungspfleger für den männlichen Geburtshelfer eingeführt. Die Charakterisierung des Berufsbildes Ein hohes Maß an fachlicher Kompetenz, Einsatzbereitschaft, Geduld und Einfühlungsvermögen – dies sind Eigenschaften, die den Alltag dieses Berufsbildes prägen.

Wer sich für einen der beliebtesten Berufe entscheidet, den erwartet ein Arbeitsalltag mit einer Vielzahl an Aufgabenstellungen und jeder Menge Verantwortung. Denn Hebammen bzw. Entbindungspfleger begleiten nicht nur die Geburt an sich. Vielmehr beraten sie, nach modernsten Standards ausgebildet, Eltern bereits unmittelbar nach Bekanntwerden der Schwangerschaft und werden oft zum wichtigen Begleiter vor, während und nach der Geburt. Bis etwa zur achten Lebenswoche des Kindes nehmen Eltern die Unterstützung der Hebamme und des Entbindungs-pfleger in Anspruch. Ein ganz besonderer Schwerpunkt liegt auf vorsorgenden Maßnahmen. So verschaffen sie sich bereits frühzeitig ein Bild vom Gesundheitszustand von Mutter und Kind. Regelmäßige medizinische Beratung, Blutdruck-messung, Blut- und Urinuntersuchung sowie Kontrolle der Herztöne des Kindes und eine Lagebestimmung gehören zu jedem Vorsorgeprogrammangebot. Auch Wachstum und Größe des Kindes werden bei den regelmäßigen Vorsorgeuntersuchungen im Auge behalten. Dahingehende Unregelmäßigkeiten und evtl. vorliegende Geburtsrisiken können so oft bereits im Frühstadium erkannt werden.